Ряска маленькая относится к сем. Рясковых — это крайне упрощенное своеобразное цветковое растение.

Зеленую пластинку нельзя назвать ни листом, ни стеблем. Это своеобразный метаморфоз побега («листец»), состоящий из двух параллельно лежащих (одна над другой) и частично сросшихся пластинок, в пазухах которых находятся пазушные почки, дающие боковые побеги.

Образование боковых побегов идет очень быстро и получаются пластинки с несколькими выростами (детками), которые постепенно теряют связь с материнским организмом.

В пищу ряску используют издавна. Сбор ряски не обременителен: ее подгоняют к берегу мелкоячеистой сеткой, а потом вычерпывают специальными сачками.

Не следует брать ряску в загрязненных водоемах. Ряску используют в свежем виде или сушат в печах.

Сушеную «траву» измельчают в порошок, просеивают, смешивают с другими сушеными травами, а потом используют для заправки первых и вторых блюд из расчета 1 чайная ложка на 1 порцию: ряски сушеной (100 г), семян тмина (10 г), свербиги (100 г).

Из ряски можно приготовить различные блюда — салаты, супы, щи, а также заправки для первых блюд и приправы ко вторым блюдам.

Салат из ряски. На нарезанные ломтики вареного картофеля (100 г) положить кольца репчатого лука (20 г), посыпать измельченным яйцом (I шт.). Промытую ряску (30 г) перемешать с квашеной капустой (50 г), поместить в центре тарелки и полить сметаной (20 г). Соль и специи по вкусу.

Щи мясные с ряской. В обычные мясные щи. заправленные капустой, в конце варки добавить ряску (10 г на порцию) и кипятить 3 — 5 минут.

Масло «зеленое» с ряской. Промытую ряску (10 г) измельчить на мясорубке, варить 5 мим. в небольшом количестве подсоленной воды, затем перемешать с маслом (100 г) и использовать для бутербродов.

Протоплазма ряски содержит радий, и там, где растет ряска, в водоеме количество радия значительно повышается. В сухом веществе ряски найдены белок, жиры, клетчатка, кальций, фосфор, кобальт, магний, бром, медь, никель, титан, марганец, йод, цинк, ванадий и другие вещества.

Ряска малая используется и в народной медицине, особенно в Германии.

Спиртовой настой в виде капель применяется при воспалении слизистой оболочки верхних дыхательных путей, хроническом упорном насморке, при воспалении слизистой оболочки глотки, желтухе и ревматизме.

В Китае ее используют как жаропонижающее и мочегонное средство, при глаукоме, аллергии и болезни Витилиго (белые пятна на коже). Наружно ею лечат язвы, раны и фурункулы.

Встречается ряска повсеместно в водоемах со стоячей и медленно текущей водой, часто покрывает полностью их поверхность. Ряска малая часто растет вместе с другим видом — ряской трехдольной.

В процессе фотосинтеза эти растения обогащают водоем кислородом и способствуют окислению органических веществ, скапливающихся в водоеме, и очищению воды.

Оба вида ряски с прибавлением отрубей являются прекрасным кормом для свиней и водоплавающей птицы.